Para usar cabos de fibra ótica para comunicações, os sinais elétricos devem ser convertidos em luz, transmitidos, recebidos e convertidos de luz em sinais elétricos. Isso requer fontes ópticas e detectores que possam operar nas taxas de dados do sistema de comunicação.
Existem duas categorias principais de fontes de sinal óptico - diodos emissores de luz e diodos laser infravermelhos.
Os diodos emissores de luz (LEDs) são a fonte de baixo custo e baixo desempenho. Eles são usados em aplicações onde taxas de dados mais baixas e/ou distâncias mais curtas são aceitáveis. Os diodos de laser infravermelho operam em velocidades muito mais altas, dissipam níveis de energia mais altos e requerem compensação ou controle de temperatura para manter os níveis de desempenho especificados. Eles também são mais caros.
Os detectores de sinal também se enquadram em duas categorias principais - fotodiodos PIN e fotodiodos de avalanche.
Semelhante às fontes, os dois tipos fornecem taxas de custo/desempenho muito diferentes. Fotodiodos PIN são mais comumente usados, especialmente em aplicações menos rigorosas. Os fotodiodos Avalanche, por outro lado, são muito sensíveis e podem ser usados onde distâncias maiores e taxas de dados mais altas estão envolvidas.
